Tavaux,
30-31 août 1944
Village Martyr.

A la fin de l'été 1944, après deux mois et demi de combats intenses, la bataille de Normandie est perdue pour les Allemands qui refluent sur la Seine. En deux jours, dans la poche de Falaise, Hitler a perdu ses meilleures troupes. La route de Paris est ouverte et la capitale se soulève le 19 août.

Pour en finir avec le Reich, les Alliés déploient trois armées avec comme objectif la Ruhr, le cœur industriel du Reich.

Le département de l'Aisne est sur la trajectoire directe de la 1ère Armée américaine du général Hodges qui reçoit l'ordre de foncer vers le nord de l'Aisne et les Ardennes puis de gagner Maubeuge et Mons pour bifurquer ensuite en direction du Rhin.

Pendant que le 5ème Corps du général Gerow est occupé à libérer Paris, le général Hodges décide d'attaquer avec seulement deux corps d'armée : à gauche, le 19ème Corps du général Corlett et à droite le 7ème Corps du général Collins.

Le 26 août, Collins attaque depuis Melun. Les chars américains de la 3ème A.D. (3ème division blindée) progressent rapidement dans le sud de l'Aisne. Château-Thierry est libéré dans la nuit du 27 au 28 août. Le 29 août, les Américains sont à Soissons et sur l'Aisne. Laon est libérée le mercredi 30 août à midi.

Collins lance alors ses troupes vers la vallée de la Serre, où se trouvent deux divisions SS, et vers l'est et le nord-ouest des Ardennes. Arrivés en milieu d'après-midi dans le secteur de Rozoy-sur-Serre, Signy-l'Abbaye et Rethel, l'avant-garde américaine reçoit brusquement l'ordre de stopper sa progression vers l'est et d'obliquer de 90° vers la gauche, vers le nord, en direction d'Hirson, Avesnes-sur-Helpe, Maubeuge.

St Quentin est libéré le 2 septembre par la 5ème A.D. (5ème division blindée) du général Gerow qui, après Paris, a foncé vers le nord de l'Aisne. Il faudra attendre le 4 septembre, pour que le département de l'Aisne fête sa libération totale.

Partout, c'est l'explosion de joie pour accueillir les libérateurs américains mais cette libération a un goût amer. Dans le nord de l'Aisne, cette libération est faite de sang et de larmes.

Comme elle en avait reçu l'ordre, partout où elle le peut, la Résistance attaque les Allemands qui battent en retraite.

Dans quatre villages, des accrochages avec la Résistance entrainent des représailles impitoyables de la part des Allemands qui battent en retraite. Le mercredi 30 aout, dans la vallée de la Serre, le village de Tavaux est mis à feu et à sang par les SS. Un peu plus au nord, le lendemain, le jeudi 31 août, des drames identiques se déroulent en Thiérache à Braye en Thiérache, à Plomion puis au hameau du Gard à Etreux le 2 septembre 1944.

La Libération tant attendue, tant espérée a tourné au drame.

André Louis PERBAL, alias « Christophe », un précurseur

Né à Mercy-le-Haut (Meurthe et Moselle) le 9 septembre 1908, géomètre-expert de profession, il fut l'un des premiers à ne pas accepter la défaite.

Fait prisonnier le 18 juin 1940, il s'évade de Tournes (Ardennes) et entre en contact avec un agent de renseignements de Chateauroux qui le charge de fournir des informations sur la présence allemande dans le son secteur de l'Aisne.

C'est ainsi qu'André Perbal intègre un service de renseignements militaires comme agent P1 puis P2 au sein du réseau « S.R. Kléber (Poste 3) » des Forces Françaises Combattantes (FFC) avec le grade de sous-lieutenant du 15 décembre 1940 au 27 mars 1942.

Depuis Tavaux, il aide de nombreux prisonniers Français évadés à franchir la ligne de démarcation entre zone interdite et zone occupée notamment à Pontavert. De par sa profession de géomètre, il peut se déplacer dans le département et entre en contact avec Paul Nicolas, de St Erme, originaire de Tavaux et Jacques Nolle d'Aulnois sous Laon.

Leur mission : la surveillance des unités allemandes du camp de Sissonne, le passage et l'embarquement des trains de troupes à St Erme ainsi que la surveillance des aérodromes devenus allemands de Juvincourt, Samoussy et Couvron.

Suite à la découverte par les Allemands d'une liste d'agents travaillant en zone Nord et d'une imprudence (envoi d'un mandat en zone libre), André Perbal fut arrêté à son domicile à Tavaux rue du Bloc le 27 mars 1942 pour activité anti allemande. Interné à la prison de Fresnes, il fut dirigé ensuite sur la prison de Loos (Lille) où il resta plusieurs mois.

Il sera déporté en Allemagne le 29 août 1942 à Bochum puis transféré ensuite à Dortmund en mai 1943. Condamné à mort par le tribunal militaire d'Essen, il sera exécuté le 2 juin 1943.

Ce groupe est né en mai 1942, à l’instigation de Pierre Maujean, alias Jojo, sous-officier marinier, et de Maximilien Jacquemart, mécanicien garagiste à Tavaux. C’est donc dès 1942 que ces deux hommes vont entrer en résistance, refusant la défaite et l’occupation de leur pays. Très tôt, ils prennent contact avec les résistants du secteur d’Aubenton-Brunehamel qui est alors sous les ordres d’Emile Fontaine et rattaché à la Résistance des Ardennes, au secteur de Signy-l’Abbaye. Ce vaste secteur regroupe quatre cantons ardennais et trois cantons de l’Aisne : Aubenton, Rozoy-Montcornet, Sissonne et Marle.

En mars 1944, Emile Fontaine, tué par les Allemands, est remplacé par Henri Lallement, alias Georges, originaire de Rumigny, qui devient le chef direct de Pierre Maujean. Ce n’est que très tardivement, le 25 août 1944, que le groupe de Tavaux intégrera la Résistance de l’Aisne.

Ayant reçu pour mission de recruter des hommes et créer çà et là des petits groupes de sabotage, Pierre Maujean établit rapidement des contacts avec des hommes comme René Richard (alias Albert), huissier de justice à Rozoy-sur-Serre, Paul Nicolas (alias Marchal), charron à Saint-Erme, originaire de Tavaux, François Depoorter, chef de gare à Montcornet, l’abbé Avot, curé de Bucy-lès-Pierrepont, Henry Leroy, instituteur à La Neuville-Bosmont, et plusieurs autres qui, devenus chefs de groupes, ont à leur tour la charge de recruter d’autres hommes.

Régulièrement, à partir de juin 1944, date à laquelle il est nommé lieutenant FFI, Pierre Maujean gagne le maquis Baïonnette dans la forêt de Rumigny (Ardennes) où il vient rendre compte à Georges des actions de son groupe et de l’ensemble du secteur dont il a la charge. Intrépide résistant, en juin puis début août 1944, Pierre Maujean effectuera à pied, avec son groupe, deux expéditions jusqu’au maquis des Manises à Revin.

Dès le printemps 1944, outre les renseignements sur les mouvements de troupes, les cambriolages de mairies, la collecte d’armes, la récupération d’aviateurs alliés, l’organisation de filières d’évasion…, la liste des sabotages s’allonge et les résultats sont spectaculaires. La gare de Montcornet, la ligne Laon-Liart, très fréquemment utilisée par les convois militaires allemands et la ligne Marle-Montcornet sont particulièrement visées et les sabotages succèdent aux sabotages, à tel point qu’en août 1944, le trafic ferroviaire est quasiment paralysé dans ce secteur. C’est dans ce contexte de guérilla incessante et dans la perspective d’obtenir enfin un parachutage d’armes que, le 25 août 1944, Pierre Maujean cesse tout contact avec la Résistance ardennaise et se rapproche du capitaine FFI Etienne Dromas, chef du secteur B de l’Aisne, qui va lui faire obtenir un parachutage d’armes au Val Saint-Pierre dans la nuit du 27 au 28 août.

Situé en lisière sud de la forêt du Val St Pierre à environ deux kilomètres au nord de Tavaux, ce terrain fut utilisé à plusieurs reprises notamment par les résistants du secteur C de Vervins sous les ordres de Jean Merlin. En tout, ce terrain reçu trois parachutages en 1943, puis trois autres parachutages en 1944, le dernier dans la nuit du 27 au 28 août 1944 destiné aux hommes de Pierre Maujean.

A l'annonce du message diffusé par radio Londres, Mimi embrasse Lili ce soir à minuit, une équipe du B.O.A. (Bureau des Opérations Aériennes) du secteur de Vervins se rend sur le terrain Sang en lisière de la forêt du Val Saint-Pierre, à quelques kilomètres à peine au nord de Tavaux. L'avion largue plusieurs containers qui sont réceptionnés et stockés en lisière de la forêt. Les armes parachutées sont destinées au secteur de Tavaux et de St Erme.

Pierre Maujean en est averti le lendemain, le lundi 28 août et organise le transfert des armes à Tavaux, au beau milieu des Allemands qui battent en retraite et qui refluent vers le nord, talonnés par les Américains.

Une fois les containers d'armes acheminés à Tavaux, le lundi 28 août, les résistants de Tavaux en effectuent l'inventaire. Une partie prend la direction de St Erme au nez et à la barbe des Allemands.

Au milieu de cet important stock d'armes, les résistants ont la surprise de découvrir dans un petit container une grosse somme d'argent composée de 22 millions de francs en billets et 5 millions en bons du Trésor et destinée au chef départemental de la Résistance le colonel De Sarrazin. Après la tragédie du 30 août, cet argent quittera Tavaux mais disparaîtra mystérieusement sans jamais arriver à St Quentin.

TAVAUX brûle !

Par petits groupes, les SS investissent chacune des maisons, chassent les habitants à coups de crosse et à coups de pieds, cherchent l'argent, les valeurs, les bijoux, rassemblent tout ce qui peut brûler dans une pièce et y mettent le feu à l'aide de grenades incendiaires ou de lance-flammes. Les unes après les autres, maisons et fermes sont la proie des flammes. Les animaux encore enfermés hurlent de panique.

Dans la partie ouest de Tavaux, là où les SS firent preuve d'une certaine mansuétude, puisque seul M. Boulet fut blessé par balle, les rares civils qui tentent de s'interposer sont refoulés sans ménagement ou, sous la menace des armes, enfermés comme otages dans une grange près de la Poste. Très souvent les SS les comptent et les menacent : Si un seul coup de feu est tiré contre nous, vous serez tous exécutés !. Les SS veulent savoir où se cachent les résistants, où se trouvent le dépôt d'armes ainsi que le camion d'essence capturé le matin.

Un jeune homme de 18 ans va connaître une aventure assez exceptionnelle. Capturé par les Allemands, il est emmené sur la place, installé sur un char Tigre et sommé par un officier de désigner les maisons des résistants, il ne dira rien. Pendant plusieurs heures, il est questionné et assiste impuissant aux pillages et aux incendies. Finalement, il sera relâché et réussira à regagner la ferme de ses parents. La ferme est en feu mais il parviendra à détacher les chevaux de l'écurie et à sauver les papiers de famille.

Malgré le danger, certains habitants osent affronter les SS ou implorer leur pitié : Mme Guinet, la femme du maréchal-ferrant, victime de graves brûlures, repoussera à plusieurs reprises les engins incendiaires jetés dans sa maison. D'autres réussiront à apitoyer les soldats ainsi, route de Marle, un Allemand, de la paille plein les bras pour mettre le feu, s'apitoie devant une famille en pleurs. La maison ne brûlera pas.

Au nord de Tavaux, un drame se joue : l'automitrailleuse en position route de la Corrérie ouvre le feu sur les résistants qui se replient vers la forêt du Val St Pierre. Personne n'est touché mais la mort frappe la famille Chalmet. Alors qu'ils tentent de gagner la ferme de Bellimont avec un attelage, M. Chalmet et ses fils sont pris sous le feu de l'automitrailleuse.

Le jeune Marcel Chalmet, âgé de 18 ans, s'écroule, tué d'une balle de mitrailleuse.

Dans la partie est de TAVAUX, c'est le carnage, le massacre des civils :

Rue de la Doie et rue des Bernats (rue à l'Eau), faute de résistants, c'est la chasse aux civils qui s'organise. Les jeunes SS de la division Hitlerjugend, rendus furieux par la découverte du corps de leur officier et fortement imbibés d'alcool, sont déchaînés et tirent sur tout ce qui bouge.

A l'entrée de Tavaux, après la ferme de Malaise, au lieu-dit Clairval, Mme Milzareck, 44 ans, paralysée, est abattue dans son lit. Son corps carbonisé sera retrouvé dans les ruines de sa maison.

Une à une, les maisons sont investies, pillées puis incendiées. Tous les civils rencontrés par les Allemands, hommes, femmes et enfants sont systématiquement exécutés, froidement, d'une rafale de mitraillette ou d'une balle dans la tête.

Alfred Debois, 46 ans, parti à la recherche de son fils, est abattu en pleine rue. Louis Van Hyfte, blessé à la nuque, n'obtiendra son salut qu'en faisant le mort.

Dans la rue à l'Eau (rue des Bernats), à proximité du café Mourain, une famille entière réfugiée dans une cave est massacrée. Les uns après les autres, Noël Lalin, 40 ans, Mathilde Lalin, 80 ans, sa mère, Angèle Lefèvre, 57 ans, et deux jeunes enfants, Roland Hurson, 11 ans, Jocelyne Hurson, 6 ans, sont exécutés à bout portant d'une balle dans la tête. A proximité, Ernest Oudelet, 65 ans, qui tente de s'enfuir dans une pâture est mortellement blessé d'une balle dans le dos. Un peu plus loin, Marie Carlier, une vieille dame de 87 ans, est abattue d'une balle dans le front. Claire Caillot, 65 ans, gît à l'entrée de sa cave, tuée par l'explosion d'une grenade.

30 août, la mort de Gabriel Vasseur

Alors même que Tavaux brûle, non loin de Tavaux, à la ferme de l'Espérance, en cette fin de journée du 30 août se joue un autre drame.

Arrivés en même temps que les Américains à Montigny le Franc, où ils apprennent que Tavaux brûle, trois résistants du groupe de Pierrepont dont Gabriel Vasseur (originaire de St Erme) décident de partir en reconnaissance jusqu'à la ferme de l'Espérance. Il est convenu avec les Américains que si ceux-ci n'entendent pas tirer, c'est que la voie est libre. Arrivés à la ferme, les résistants prennent contact avec le propriétaire et peu de temps après ils sont rejoints par une automitrailleuse américaine.

C'est à ce moment-là que Gabriel Vasseur décide d'aller en reconnaissance vers Tavaux en faisant le tour de la ferme. Quelques minutes après son départ, une fusillade éclate derrière la ferme. Gabriel Vasseur est tombé sur une patrouille allemande. Des échanges de tirs ont lieu entre résistants, Américains et Allemands. La nuit venue, vers 21h30, le repli est ordonné vers Montigny le Franc où deux chars américains sont arrivés. Ce n'est qu'arrivés à Montigny le franc que les résistants s'aperçoivent de l'absence de Gabriel Vasseur.

Son corps ne sera retrouvé que le lendemain matin 31 août dans un champ de lin près de la ferme de l'Espérance et ramené dans un bâtiment de la ferme. Gabriel Vasseur avait 24 ans.

Un terrible bilan

Pour le village de Tavaux, le bilan de ces dramatiques journées est terrible : 21 morts dont 20 civils ainsi qu'un jeune résistant du groupe de Tavaux. La quasi-totalité du village est en ruine : 86 maisons, dont plusieurs fermes, ont été incendiées et détruites. Sur 218 foyers, 90 sont en cendres, 346 habitants sont sans abri.

Pour les civils, la libération a un goût amer et l'arrivée des Américains est loin de susciter des effusions de joie.

Partout, c'est l'horreur et la désolation: les ruines encore fumantes des maisons incendiées, des animaux affolés qui errent dans les rues, des civils en armes, des résistants, des équipes de secours, des cadavres : des cadavres de civils, des cadavres de soldats allemands abandonnés dans les rues; et des civils encore, rescapés du massacre, totalement égarés, hébétés, errant eux aussi dans les rues ou à proximité de leurs habitations, les yeux rougis par la fumée, hagards, et qui réalisent à peine ce qui vient de leur arriver.

Au soir du 31 août et le lendemain 1er septembre, venus des villages environnants, des civils atterrés découvrent l'ampleur du massacre. Ordre est donné de confectionner à la hâte des cercueils.

Face à eux, les résistants eurent en effet affaire à deux des plus terribles divisions SS, la 1e SS Pz.Di Adolph Hitler venue de Marle et 12ème SS Pz.Di. Hitlerjugend, des soldats totalement fanatisés, équipés de chars Tigre et contre lesquels les résistants ne pouvaient rien. Ces deux divisions étaient des divisions d’élite, aguerries au combat. La division “Adolph Hitler” avait combattu sur le front russe et était accoutumée à des actions de représailles particulièrement féroces avec massacres de civils et villages rasés. Quant à la division Hitlerjugend composée de jeunes soldats issus des jeunesses hitlériennes, elle s’illustra par le massacre d’Ascq près de Lille (86 otages fusillés les1-2 avril 1944) et celui de l’abbaye d’Ardennes en Normandie (exécution sommaire de 20 prisonniers canadiens les 7-8 juin 1944). Après la Libération, plusieurs procès pour crimes de guerre impliquèrent des hommes de ces deux divisions SS. Fin août 1944, ces deux divisions étaient commandées par le SS-Brigadeführer Wilhem Mohnke, commandant de la division Adolph Hitler et le SS-Sturmbannführer Kurt Meyer, commandant de la division Hitlerjugend.

Les ordres étaient formels : attaquer, attaquer par guérilla les troupes allemandes en retraite pour provoquer une pagaille complète…

Fallait-il attaquer les Allemands ?

Georges, Henri Lallement, le chef direct de Pierre Maujean, est clair là-dessus : Les ordres étaient formels : attaquer, attaquer par guérilla les troupes allemandes en retraite pour provoquer une pagaille complète…

Partout en France, la résistance avait reçu des ordres comme celui-ci. L’objectif était clair, il fallait entraver au maximum et d’un seul coup, l’ensemble des transports stratégiques et tactiques ennemis, démoraliser l’ennemi qui ne se sentira plus en sécurité sur aucun point de notre territoire avait écrit le général Koenig. Le général de Gaulle lui-même, dans son allocution du 6 juin, avait lancé cet appel : Pour les fils de France, où qu’ils soient, le devoir simple et sacré est de combattre avec tous les moyens dont ils disposent. Il s’agit de détruire l’ennemi qui écrase et souille la patrie, l’ennemi détesté, l’ennemi déshonoré.

Qu’allait donc faire Pierre Maujean ? Attendre tranquillement l’arrivée des Américains ? Ranger les armes qui venaient de lui être parachutées et ne pas s’en servir ? Mettez-vous à leur place, pendant quatre ans vous avez attendu des armes pour pouvoir faire quelque chose, pour aider les Alliés et aussi, il faut bien le dire, se venger car, on n’aimait pas les Allemands, il y avait la haine des Boches. Donc pendant quatre ans ils ont attendu des armes Ah ! si on avait des armes…, Ah ! si on pouvait se battre.. Et, du jour au lendemain, ils ont des armes, on les leur donne… Alors, ils vont les graisser et attendre que tout soit fini, que les Américains arrivent et ne pas s’en servir ? C’est impensable ! explique Georges.

Char Tigre abandonné sur la place de Marle le 31 août 1944, ce char est probablement intervenu à Tavaux le 30 août.

Le drame de Tavaux ne fut pas un cas isolé. A proximité immédiate de Tavaux, un peu plus au nord, dans les jours qui suivent le massacre, d’autres drames se sont déroulés, perpétrés par les mêmes soldats SS. Le 31 août, à Braye-en-Thiérache, les SS prennent les habitants en otages et incendient 41 maisons. Au hameau du Val Saint-Pierre, ces mêmes SS tirent sur les maisons et tuent une jeune femme. A Hary, dix habitants sont pris en otage, quatre maisons sont incendiées. Le 31 août toujours, à Plomion, un camion allemand fait l’objet de tirs isolés. Vingt hommes sont immédiatement arrêtés, 14 seront fusillés et 38 maisons incendiées. Le 2 septembre, plus au nord du département, en représailles au mitraillage la veille d’un camion allemand au passage à niveau de Boué, une colonne allemande met à feu et à sang les hameaux du Gard d’Etreux et de La Junière. Les SS brisent portes et fenêtres, chassent les habitants des maisons à coups de crosse, frappent, mutilent, massacrent les hommes valides devant femmes et enfants terrorisés. 25 maisons sont incendiées et 36 personnes exécutées. Seul le drame de Tavaux fut cité au procès de Nuremberg, il n’y eu jamais d’enquête pour crime de guerre.

Epilogue

Pierre Maujean ne s’est jamais remis du drame du 30 août 1944, de la mort de sa femme et du massacre des civils. Il s’est donné la mort en 1963.

Il était titulaire de la Légion d’Honneur, de la Croix de Guerre et de la Médaille de la Résistance.

Les noms d’Odette Maujean et d’Henri Mourain figurent parmi les noms des 504 martyrs de la résistance ardennaise au Mémorial du plateau de Berthaucourt à Charleville Mézières. Odette Maujean était titulaire de la Croix de Guerre, de la Médaille de la Résistance et de la Médaille de Bronze de la Famille Française.